“Er zijn altijd slechte moeders geweest”

Twee van Giovanni Segantini's belangrijkste schilderijen hangen in de collectie van het Kunsthaus Zürich: "De Boze Moeders" en "De Straf van de Wellustelingen". Het zijn raadselachtige schilderijen, zoals hun titels alleen al suggereren. Beide beelden een lichtloos, tijdloos droomlandschap uit in monochrome blauwtinten, voorbij de realiteit. De vrouwenfiguren zijn even surrealistisch als het berglandschap waarin ze zweven.

"Voor mij zijn deze twee schilderijen de enige echt surrealistische schilderijen die mijn grootvader maakte", zegt Gioconda Leykauf-Segantini. Zou Giovanni Segantini (1858-1899) een surrealist avant la lettre zijn geworden als hij niet zo vroeg was overleden?

Dit zijn twee sleutelwerken in Segantini's oeuvre. Gioconda Segantini besteedde er uitgebreid aandacht aan in haar biografie van haar beroemde grootvader.

Vrouwen nemen een bijzondere plaats in in het werk van Giovanni Segantini. Hij verafgoodde vrouwen: "Vrouw / la Donna is onze godin, zij is onze godheid", zei hij ooit.

Hij gaf ook de reden voor deze verering van het vrouwelijke: "Ik heb altijd van vrouwen gehouden en ze gerespecteerd, waar ik ze ook tegenkwam, omdat ze het lichaam van de moeder hebben." Maar Segantini hield niet op bij deze eerbied voor het baren van kinderen. Hij bedoelde er meer mee en zag een goddelijk principe in het vrouwelijke: "Heb de vrouw lief, respecteer haar en eer haar, want zij geeft ons leven en liefde", schreef hij elders.

Segantini behandelde het moederschap herhaaldelijk als thema in zijn kunst. Zijn kleindochter, zelf moeder van zes dochters en, op 84-jarige leeftijd, al lang grootmoeder, heeft hier weloverwogen ideeën over. Al tientallen jaren doet ze onderzoek naar haar beroemde grootvader, in een poging licht te werpen op de raadselachtige wereld van de symbolistische kunstenaar uit die tijd, meer dan 130 jaar geleden. Ze heeft hem nooit persoonlijk kunnen ontmoeten, omdat hij op 41-jarige leeftijd overleed.

Van haar vader, Gottardo Segantini, erfde ze alle geschriften van Giovanni Segantini, zo'n vijfduizend documenten. Haar vader, de oudste zoon van de grote schilder en tevens kunstenaar, was tevens Giovanni Segantini's biograaf. Ze beschrijft deze collectie, bestaande uit manuscripten van haar grootvader, grootmoeder en haar vader, die ze onlangs schonk aan het Zwitserse Instituut voor Kunstonderzoek (SIK), als haar zevende kind.

Gioconda Segantini werd geboren en groeide op in 1941 in Maloja, de laatste plaats waar Giovanni Segantini woonde en werkte, in het Segantinihuis. Hier had haar grootvader een thuis gevonden. Hier, in het magische licht van het landschap, had hij zijn divisionistische schildertechniek geperfectioneerd. En hier, op 1800 meter boven zeeniveau en dichter bij de hemel dan waar ook, had Segantini eindelijk een symbolistische dimensie toegevoegd aan zijn idyllische schilderkunst van het eenvoudige boerenleven.

Hier in Maloja, op de voormalige werkplek van haar grootvader, brengt Gioconda Segantini de zomermaanden door. Haar toevluchtsoord en studeerkamer is het voormalige huis van haar tante Bianca Segantini, de enige dochter van Giovanni Segantini.

Maar hoe zit het met die 'slechte moeders'? "Er zijn altijd 'slechte moeders' geweest," zegt Gioconda Segantini in de knusse woonkamer van het oude huis in Maloja, rijkelijk gemeubileerd met boeken en schilderijen. "Moeders zijn niet alleen vrouwen die zwanger raakten, maar ook vrouwen die zwanger werden gemaakt," wijst ze erop. En in een gesprek vraagt ​​ze zich af: "Wat is een slechte moeder in die tijd?" Vrouwen, legt Gioconda Segantini uit, die destijds geen moeder wilden worden, werden door de maatschappij veroordeeld. "En dat waren niet alleen degenen die hun ongewenste kind niet wilden, maar ook degenen die, om welke reden dan ook, alleenstaand wilden blijven."

Segantini verbeeldde een aspect van dit probleem in een schilderij getiteld "Laster" uit 1884. Later overschilderde hij het werk. Waar nu een priester een brede kerktrap oploopt naar de vroege mis, toonde de oorspronkelijke afbeelding een hoogzwangere boerin die de trap afdaalde, vergezeld door een hond. Boven op de overloop waren drie monniken afgebeeld die roddelden, lasterden en lachten over de zondige toestand van het meisje dat terugkwam van de biecht.

"De Kerk maakte destijds geen onderscheid tussen liefdeszwangerschappen en andere zwangerschappen", stelt Gioconda Segantini het bewust. De Kerk liet vrouwen die onbedoeld zwanger waren geworden, koud in de steek. Segantini plaatste zijn "boze moeders" in zo'n ijskoud, besneeuwd landschap in het Oberengadin. Een eerste, monumentale versie uit 1894 bevindt zich in Slot Belvedere in Wenen. Gioconda Segantini beschouwt het als een van de mooiste winterlandschappen ooit geschilderd.

Segantini portretteerde 'geslachtsdeelde vrouwen', zegt ze: ze zijn slachtoffers van de maatschappij – vrouwenfiguren met blote borsten en lang, los haar dat in de boomtoppen vastzit. Hij schilderde ze in ijzige kou, terwijl het wit van de sneeuw, in al zijn tinten, een lichtklavier voor de kunstenaar werd, waarop hij virtuoos speelde. De bittere kou wordt gebroken in de zilver- en goudtinten van het schilderij in de warmte van de opkomende zon, wat hoop en vertrouwen suggereert, interpreteert de kleindochter het meesterwerk.

Een vrouw, zwevend in de dode takken van een boom, draagt ​​het hoofdje van een baby op haar blote borst. Vanuit de sneeuw aan de horizon breekt het hoofdje van een ander klein kind door de ijzige sneeuwdeken. Het kind is via een soort navelstreng verbonden met een andere vrouwenfiguur die in een boom hangt.

Segantini's idee voor het schilderij komt voort uit een gedicht dat hij van een vriend kreeg en dat een diepe indruk op hem maakte. "Nirvana" van Luigi Illica draait om het thema van het ontzegde moederschap en de straf voor moeders die, na lang lijden, eindelijk verlossing krijgen in het hiernamaals.

Het werk, waarvan de versie in het Kunsthaus Zürich een veel kleinere variant is, werd getoond op de grote Segantini-tentoonstelling in het Castello Sforzesco in Milaan in 1894, het jaar waarin het ontstond. Het werd daar echter niet goed ontvangen door het publiek. Critici schreven over "allegorische en symbolische absurditeiten".

In Wenen paste het echter perfect in de tijdsgeest van de Secession, die zich afkeerde van de academische kunst. Daar werd het onmiddellijk aangekocht door het Kunsthistorisches Museum. Gustav Klimts schandalige schilderijen van de geërotiseerde vrouw, evenals Sigmund Freuds droomanalyse en Gustav Mahlers progressieve tonaliteit, bereidden de Weners voor op dit soort schilderijen.

Er is herhaaldelijk beweerd dat Segantini last had van schuldgevoelens omdat hij zichzelf de schuld gaf van de vroege dood van zijn moeder. "Door mijn moeder ter wereld te brengen, heb ik een zwakte veroorzaakt die haar vijf jaar later heeft weggenomen." Giovanni Segantini's geheugen was niet objectief genoeg. Hij was niet verantwoordelijk voor de slechte gezondheid van zijn moeder, zegt Gioconda Segantini. Ze had van nature een vrij zwakke constitutie. De geboorte van haar eerste zoon, die later bij een brand om het leven kwam, had al voor gezondheidsproblemen gezorgd.

Op basis van deze en andere aantekeningen van Segantini ondernam Karl Abraham in 1911 een psychoanalytische poging om de kunstenaar en zijn werk te interpreteren. Zijn uitspraken over Segantini's jeugd en zijn kunst zorgden lange tijd voor controverse onder wetenschappers.

"Zou mijn grootvader ooit op de bank zijn gaan liggen voor een psychoanalyse? Nauwelijks," zegt Gioconda Segantini. Abraham kende Segantini niet, sprak nooit met hem, zag nooit zijn bergen, hun schoonheid en eenzaamheid. Zijn benadering was dan ook subjectief en bevooroordeeld.

Abraham haalde ook negatief uit naar zijn vader. Hij was een reizende koopman, kon nauwelijks het gezin onderhouden en had plotseling een halfweeskind bij zich. Het idee dat hij was weggelopen en naar Amerika was gereisd, is inmiddels weerlegd. Hij stierf in armoede nadat hij in Milaan zijn geluk had beproefd in de straatmuziek, en zag zijn zoon nooit meer terug. Hij had de kleine Giovanni achtergelaten bij zijn dochter Irene uit een eerder huwelijk. Zij was echter niet bepaald blij met de onverwachte gezinsuitbreiding; ze beschouwde het als een last.

Giovanni was vaak alleen, liep herhaaldelijk weg, werd in een tuchthuis geplaatst, scharrelde rond met eenvoudige baantjes en tekende portretten op straat voor vijf lire. Later tekende hij lijken in het Ospedale Maggiore in Milaan namens het ziekenhuis. Hij was analfabeet en staatloos, omdat zijn halfzus uit wrok de intrekking van Giovanni's Oostenrijkse staatsburgerschap had bevolen. Een Italiaanse natiestaat bestond toen nog niet. Het was de tijd van de Italiaanse onafhankelijkheidsoorlogen tegen het Oostenrijkse keizerrijk. Giovanni Segantini's jeugd deed soms denken aan het avontuurlijke lot van Oliver Twist.

Als jongeman had Segantini zich eindelijk gevestigd in Milaan met opdrachten, voornamelijk stillevens. Hij schilderde ook kleinere panelen voor meubels, bijvoorbeeld voor Carlo Bugatti, de ontwerper van extravagante meubels, die twee jaar ouder was dan hij. Toen hij de zus van zijn broer ontmoette, Luigia Pierina, beter bekend als Bice – een beschermd 17-jarig meisje met blonde vlechten en blauwe ogen – was het liefde op het eerste gezicht. En deze liefde was wederzijds. Bice had de vriend van haar broer, die in de stad werd genoemd als een jong talent, al een paar keer thuis gezien. Ze werd zijn partner en moeder van vier kinderen – ze konden nooit trouwen omdat Segantini geen papieren had.

Dat deze relatie überhaupt tot stand kwam, was te danken aan het scherpzinnige inzicht van Bugatti's moeder. Giovanni was ongedocumenteerd en berooid. Bice kwam echter uit een gerespecteerde kunstenaarsfamilie, waarvan de leden frequent werden bezocht door de culturele elite van Milaan. Zijn vader, Carlo Giovanni Bugatti, was architect en beeldhouwer. Zijn zoon, Carlo, Bice's broer, kreeg later twee zonen, Rembrandt en Ettore. De een zou beroemd worden als dierenbeeldhouwer, de ander als briljant auto-ontwerper.

Bice en Segantini, deze twee jonge mensen, "wilden samenwonen zonder getrouwd te zijn. Dat was destijds vrijwel ondenkbaar", zegt Gioconda Segantini. Bice's vader was net overleden, dus het was aan moeder Bugatti om haar zegen te geven aan deze liefdesaffaire. "Ze deed het moedig en met hart en ziel, waarvoor ik haar zeer dankbaar ben, want ik had echt fantastische grootouders", zegt de kleindochter.

Met de industriële revolutie en de toenemende emancipatie ontstond een nieuw type vrouw. En Segantini had daar veel meer moeite mee dan met de onvrijwillige, 'slechte' moeders. "Vrouwen die alleen maar plezier wilden, maar geen kinderen – dat was voor Segantini onhaalbaar", zegt Gioconda Segantini. En haar grootvader merkte op: "Onze huidige burgerlijke maatschappij brengt helaas alleen vrouwen voort met een zieke zenuw, die meer cocottes zijn dan goede moeders en trouwe metgezellen voor hun echtgenoten."

Dit perspectief werd weerspiegeld in het schilderij getiteld "De Straf van de Weelderige". Een eerste versie uit 1891 hangt nu in Liverpool, waar het in 1893 werd tentoongesteld en enthousiast werd ontvangen – waarschijnlijk beïnvloed door de symbolistische prerafaëlieten die destijds in Engeland populair waren. Het toont twee vrouwenfiguren die horizontaal zweven in een winterlandschap in Oberengadin.

Hoewel Segantini ver van de wereld in de Zwitserse bergen woonde, droeg hij op zijn eigen unieke manier bij aan het discours rond de nieuwe vrouw van het fin de siècle. Het debat draaide om femmes fatales en Salomes in de kunst en de maatschappij, in een tijd waarin suffragettes zich begonnen te verzetten voor vrouwenkiesrecht.

Het onderwerp bleef Segantini boeien. Na een paar jaar, in 1896, keerde hij terug naar het onderwerp van de "Wulpse Personen". Het resultaat was het surrealistisch ogende schilderij in blauwtinten dat nu in het Kunsthaus Zürich hangt als tegenhanger van de latere, eveneens blauwgetinte versie van de "Boze Moeders".

Gioconda Segantini toont een facsimile van "De Voluptueuze". Deze hangt in de Chiesa bianca, de witte kerk, pal naast haar huis in Maloja. Hier werd haar grootvader begraven na zijn vroegtijdige dood. En het is hier dat zijn kleindochter nu regelmatig kleine tentoonstellingen organiseert.

Segantini schilderde het onderwerp volledig opnieuw. De bomen in dit schilderij zijn nu pikzwart. En de bergachtige achtergrond doet niet langer denken aan het Oberengadin, maar aan landschappen uit het Verre Oosten. De droomvisioenen van Max Ernst worden hier weerspiegeld.

"Deze figuur hier is nog steeds herkenbaar als een vrouw", zegt Gioconda Segantini over een van de drie vrouwenfiguren die griezelig in het koude maanlicht zweven. "Maar deze figuur op de achtergrond is geen vrouw meer, maar een wezen met een andere aard", zegt ze. Giovanni Segantini is hier veel verder gegaan dan alles wat hij eerder heeft gecreëerd.

Segantini's visie op vrouwen lijkt tegenwoordig conservatief. Deze werd gekenmerkt door zijn liefde voor zijn moeder en vooral voor zijn partner. Voor hem bestond liefde uit "respect en vriendelijkheid", zoals hij zelf schreef: een vorm van liefde die duurzamer was "dan die uitsluitend voortkomt uit het fysieke verlangen naar schoonheid."

Gioconda Segantini beschouwt de houding van haar grootvader als ronduit modern, zoals ze in haar biografie schrijft. Hij merkte ooit op: "Ik hou van vrouwen als trouwe en spirituele metgezellen voor mannen. Een man heeft een tweede ziel nodig die zijn eigen ziel begrijpt, die zijn idealen definieert en hem leidt op het pad van eer en plicht."

Segantini schreef zelf dat Bice zijn schilderijen een spirituele dimensie gaf. "Bice schilderde de helft van de schilderijen en liet hem de taak om ze lijn voor lijn te tekenen", herinnert Gioconda Segantini zich een passage uit de tekst van haar grootvader. Bice leerde hem ook schrijven. En terwijl hij schilderde, las hij hem filosofische teksten voor.

Maar wat voor beeld had Giovanni Segantini van zichzelf? Zijn grootste werk beschouwde hij als zijn schilderij "Vanity" uit 1897. "Wie ben ik?" was destijds zijn grote vraag, zegt Gioconda Segantini. Hij schreef destijds aan zijn vrouw dat hij op zoek was naar een bron die als spiegel zou kunnen dienen. In "Vanity" beeldde hij die spiegel symbolisch af.

Hij schilderde het werk in opdracht voor een tentoonstelling in de Art Society in Pittsburgh – Segantini was tijdens zijn leven internationaal gewild. "Het schilderij dat ik u heb gestuurd, verbeeldt de ijdelheid en het bedrog die ik heb uitgebeeld in een maagdelijke, bescheiden vrouwenfiguur die naakt weerspiegeld wordt in een bron", schreef de kunstenaar aan de Art Society in America. In het bronwater, in de schaduw van een rots, verborg hij wat hij zelf omschreef als een "slijmerig monster met kwallenogen".

Ook dit werk hangt vandaag de dag in de collectie van Kunsthaus Zürich. En het wekt net zo'n mysterie als de twee blauwgetinte schilderijen met zwevende vrouwenfiguren in dezelfde ruimte.

Het toont een meisje dat in het heldere bronwater staart en een monster ziet zonder bang te zijn. De draak is "geen duivel, geen kwaadaardig wezen", maar gewoon iets monsterlijks, onbekends. "Een vraagteken", zoals Gioconda Segantini het noemt. "Twee totaal verschillende dingen botsen."

In dit schilderij keek Segantini als het ware in de spiegel. Wat zag hij in de weerspiegeling van zichzelf? In dit, zijn belangrijkste schilderij, zou hij geprobeerd hebben de vraag te beantwoorden wie hij zelf is. Wat hij in "Vanity" symbolisch wilde weergeven in de vorm van schoonheid en schaduw, was, in zijn eigen woorden, "de dag en nacht in de tijd, de vreugde en de pijn in het leven."

"Segantini. Kunst en liefde veroveren de tijd. Een biografie", door Gioconda Segantini, Innquell-Verlag, 2021, Maloja, verkrijgbaar bij Druckkultur Späthling Ruppertsgrün 6, Weissenstadt, Duitsland.